Ivan Pavlov nació en una aldea pequeña en Rusia central. Su familia esperaba que él fuera sacerdote, estudiando en un seminario teologico. Después de la lectura de Charles Darwin, él encontró que le interesaban mas los temas cientificos y la teoria politica de izquierda; El estudio en la Universidad de St. Petersburgo, quimica y fisiologia, recibió su doctorato en 1879. Él continuó sus estudios y comenzó a hacer su propia investigación en los asuntos que lo interesaron como: circulación de la digestión y de la sangre. Su trabajo llegó a ser bien conocido, y lo designaron profesor de la fisiologia en la academia médica imperial.
El trabajo que hizo Pavlov en nombre de la psicologka comenzó realmente como estudio en la digestión. Él miraba el proceso digestivo en perros, especialmente la interacción entre la salivación y la acción del estómago. Sin la salivación, el estómago no conseguia el mensaje para comenzar a digerir. Pavlov deseó ver si los estimulos externos podrian afectar este proceso,asi, el experimento consistio en que: él sonó una alarma en el mismo tiempo que dio el alimento al perro . Después de un rato, los perros -- que antes solamente salivaban cuando veian y comian su alimento -- comenzaban a salivar cuando la alarma sonó, incluso si no habia alimento presente.
En Pavlov 1903 publico sus resultados llamando a esto un " reflejo condicionado, " que es diferente de un reflejo natural, tal como sacar una mano detras de una llama, en que tuvo que ser aprendido. Pavlov llamó este proceso de aprendizaje (en cual viene el sistema nervioso del perro asociar la alarma al alimento, por ejemplo) condicionado. " Él también encontró que el reflejo condicionado seria reprimido si el estimulo prueba " incorrecto " se presentaba demasiado a menudo.