Hans Jürgen Eysenck nació en Berlín el 4 de marzo de 1916. Sus padres, Edward Anton Eysenck (m. 1972) y Ruth Eysenck (m. 1982) (cuyo nombre artístico era Helga Molander), eran actores y se divorciaron cuando H. J. Eysenck tenía dos años. Su madre se volvió a casar con un judío llamado Max Glass (escritor y productor de películas) y, por razones laborales y por la persecución de la que fueron víctimas los judíos en Alemania, debió emigrar a Francia junto a su esposo (Carpintero, Sanchís y Tortosa, 1999).
H. J. Eysenck permaneció en su país y se crió en Berlín con su abuela materna, Frau Werner, quien había sido antigua bailarina de ballet. Con ella tuvo una educación muy libre, rodeado de fuertes estímulos literarios y culturales. Fue un excelente alumno y se destacó en diferentes áreas del conocimiento. También fue un atleta natural que se dedicó al boxeo amateur y se consagró campeón alemán de tenis juvenil. Ya entonces se mostraba obstinado, independiente en su pensamiento, escéptico, agudo en sus observaciones, algunas de las características que lo convertirían años más tarde en uno de los académicos más polémicos y resistidos de todos los tiempos. Su abuela murió años más tarde en un campo de concentración (Gibson, 1980). En palabras de Eysenck (1990a):
Ella fue la persona más querida y se puede imaginar mis sentimientos cuando fracasaron nuestros esfuerzos por sacarla fuera de Alemania antes del comienzo de la guerra. Fue enviada a un campo de concentración y murió en algún momento entre 1941 y 1942.
Luego de graduarse en una escuela pública en Berlín, se rehusó a seguir la tradición familiar y convertirse en artista y, en contra de los deseos de sus padres, quiso estudiar ciencias. Intentó matricularse en la Facultad de Física de la Universidad de Berlín, pero se encontró con que solo podía hacerlo si se incorporaba a las SS de Hitler. Entonces supo que “emigrar era la única posibilidad” (Eysenck, 1990a). Se fue de Alemania en 1934. Una de las principales razones para abandonar su país fue que su vida corría peligro por ser simpatizante de la causa judía (Gibson, 1980). Eysenck (1982) escribe:
Para mí, Hitler y el nazismo eran una abominación, la libertad y la libre expresión una necesidad... Sabía que no había futuro para mí en mi infeliz tierra.
Primero fue a Dijon, en Francia, para estudiar literatura francesa, pero poco después emigró a Inglaterra (país que ya conocía, pues durante sus años escolares estuvo allí en diferentes ocasiones), decidiéndose por estudiar Física y Astronomía. Finalmente, casi por casualidad, estudió Psicología en el University College de la Universidad de Londres.2 Obtuvo su licenciatura con matrícula de honor en 1938 y el doctorado en Psicología en 1940 (sobre psicología de la estética).
El énfasis en lo psicométrico fue muy característico de la escuela de Londres, gracias a las importantes contribuciones de Francis Galton (1822-1911),3 Karl Pearson (1857-1939) y Charles Spearman4 (1863-1945), entre otros. Fue este último quien canalizó todas sus influencias sobre sus discípulos, entre ellos Cyril Burt (1833-1971) y el propio Eysenck. Burt sucedió a Spearman en el cargo de jefe de la escuela de Londres.
Siendo aún estudiante, y bajo la supervisión de Burt, Eysenck realizó una revisión de las pruebas de Louis Leon Thurstone (1938) correlacionando 56 pruebas diferentes. En este trabajo mostró la existencia de un factor general —equivalente al factor “g” de Spearman— que poseía una varianza total mayor que cualquiera de los factores primarios (identificados con cada una de las “habilidades primarias”) obtenidos con el método de análisis factorial múltiple que Thurstone había utilizado. Tal vez fuera este trabajo el que llevó a Burt a referirse a Eysenck como su “más brillante y prometedor estudiante” (Gibson, 1980).
Otra figura que influyó en la formación de Eysenck fue Aubrey Lewis (1900-1975), quien lo incorporó tempranamente (en 1942) en el Maudsley Hospital de Londres.5 En este hospital psiquiátrico, dedicado tanto a la investigación como al tratamiento y vinculado con la Universidad de Londres, Eysenck ejerció como psicólogo clínico y como investigador, y comenzó a formular su modelo de personalidad. Pasó allí más de medio siglo observando, investigando, analizando datos y estudiando. Más tarde, Lewis logró fundar allí mismo el Instituto de Psiquiatría donde Eysenck pasó a dirigir el Departamento de Psicología entre 1950 y 1955.
Terminada la guerra, Eysenck extendió su actividad a la enseñanza, primero como lecturer de Psicología en el Instituto de Psiquiatría del Maudsley Hospital y luego, como reader en Psicología en la Universidad de Londres. Entre 1955 y 1983 fue catedrático y profesor emérito de Psicología de esa misma universidad. También ejerció la docencia en Estados Unidos entre 1945 y 1950, y volvió en 1954.
Se casó dos veces. En 1938, luego de graduarse, contrajo matrimonio con la doctora en Matemáticas, Margaret D. Davis, y en 1944 nació su hijo Michael, con quien años más tarde escribió varios artículos y libros (en la actualidad Michael es profesor de Psicología en Inglaterra). Luego, en 1950, se casó con Sibyl Rostal, con quien tuvo tres hijos y una hija. Con su segunda esposa compartió gran parte de su carrera y publicó numerosos artículos (Carpintero, Sanchís y Tortosa, 1999).
Se retiró en 1983 y murió el 4 de septiembre de 1997, a los 81 años.