William James (1842-1910) fue el pionero de la psicología científica en Estados Unidos de América -antes de que Wundt montara su célebre laboratorio a Leipzig él ya hacía experimentos de psicofísica en Harvard. Pero ni la psicofísica ni la psicofisiología, que llegó a dominar profundamente, no le acabaron de convencer.
Esto explica la paradoja aparente de esta personalidad polifacética, que produjo por un lado The principles of psychology (1890), obra monumental de psicología científica, y por otro lado Las variedades de la experiencia religiosa (1902), culminación de una trayectoria vital apasionante. Entusiasta investigador de los procesos subliminales de la consciencia y de los fenómenos paranormales, escandalizó el mundo científico de su tiempo cuando defendió el ejercicio libre de los healers(curanderos mentales) y de terapias como la mind-cure.
Y fue él, un científico no religioso y no creyente, quien proclamó la legitimidad de la creencia religiosa. Este es precisamente el tema del cautivador libro Las variedades de la experiencia religiosa: su genio lo hizo capaz de explicar el misticismo a quienes no tenían nada de místicos y viceversa. En esto fue también un pionero, introduciendo la empatía en el estudio del fenómeno religioso o irreligioso, de la creencia o el descrédito, que ha inspirado las mejores contribuciones de la psicología de la religión, desde la clásica aportación presentada en su libro.